Le karaté, ce sport que vous voyez aux Jeux Olympiques, que vos enfants pratiquent après l’école, ou que vous avez essayé une fois en vidéo à la maison… il ne vient pas du Japon, comme beaucoup le pensent. Il vient d’une petite île perdue dans la mer de Chine orientale : Okinawa. Et cette île, ce n’est pas le Japon. Du moins, pas encore.
Le karaté, c’est d’abord un art okinawais
Avant d’être appelé « karaté », ce système de combat s’appelait « tōde » - en okinawais, « main de China » - parce qu’il était fortement influencé par les arts martiaux chinois, notamment ceux des moines du temple de Shaolin. Mais c’est sur l’île d’Okinawa, au XVIIe siècle, que ces techniques ont été adaptées, transformées, et intégrées à la culture locale.
À l’époque, Okinawa était le royaume de Ryūkyū, indépendant du Japon. Les seigneurs locaux avaient interdit les armes aux paysans pour éviter les révoltes. Alors les gens ont appris à se défendre avec leurs mains, leurs pieds, leurs bâtons, leurs faucilles… et leurs outils agricoles. C’est ainsi que sont nés les kata, ces séries de mouvements codifiés, et que s’est développé un système de combat sans armes, efficace, brutal, et profondément spirituel.
Le Japon n’a pas créé le karaté - il l’a exporté
En 1879, le Japon a annexé le royaume de Ryūkyū et en a fait la préfecture d’Okinawa. C’est à ce moment-là que les maîtres okinawais ont commencé à enseigner leur art sur le continent japonais. Gichin Funakoshi, un professeur d’école okinawais, est devenu le premier à présenter le karaté au Japon en 1917. Il a changé le nom : de « tōde » à « karaté », en remplaçant le kanji pour « China » par celui pour « vide » - pour évoquer la philosophie du vide intérieur, mais aussi pour rendre l’art plus acceptable aux Japonais.
Le Japon n’a pas inventé le karaté. Il l’a pris, l’a structuré, l’a mis dans les écoles, l’a uniformisé, et l’a présenté au monde comme un « art japonais ». C’est pour ça que beaucoup croient encore qu’il vient du Japon. Mais les racines, elles, sont okinawaises.
La culture d’Okinawa, le cœur du karaté
À Okinawa, le karaté n’est pas qu’un sport. C’est une tradition familiale. Les anciens le transmettent encore dans les maisons, souvent sans uniforme, sans ceintures colorées, sans compétitions. Les kata sont appris comme des chants - chaque mouvement raconte une histoire, une technique de défense contre un agresseur armé, une façon de canaliser son énergie.
Les styles les plus anciens - Shōrin-ryū, Gojū-ryū, Uechi-ryū - sont tous nés là-bas. Gojū-ryū, par exemple, a été fondé par Chōjun Miyagi, un Okinawan qui a voyagé en Chine pour étudier les arts martiaux et est revenu pour fusionner le souffle et la force. Son style, encore pratiqué aujourd’hui, mélange des mouvements doux et des frappes brutales. Ce n’est pas une invention japonaise. C’est une sagesse okinawaise.
Les différences entre karaté okinawais et karaté japonais
Si vous allez dans un dojo à Tokyo, vous verrez des élèves qui se saluent avec précision, qui frappent en rythme, qui suivent un programme standardisé pour passer les ceintures. À Okinawa, vous trouverez des vieillards qui pratiquent seuls dans leur jardin, qui ne comptent pas les répétitions, et qui disent : « Ce n’est pas pour gagner, c’est pour survivre. »
Le karaté japonais, développé après la Seconde Guerre mondiale, est devenu un sport. Il a des règles, des points, des compétitions, des ceintures blanches à noires. Le karaté okinawais, lui, reste un art de survie. Il n’y a pas de compétition de « kumite » dans les villages. Il y a des kata, des exercices de respiration, des techniques de blocage contre des couteaux, des bâtons, des attaques surprises.
Les Japonais ont rendu le karaté accessible. Les Okinawais l’ont rendu vivant.
Le karaté aujourd’hui : qui en est le vrai héritier ?
En 2025, le karaté est un sport olympique. Les médailles sont remportées par des Japonais, des Français, des Égyptiens. Mais les maîtres les plus respectés, ceux qui enseignent les formes les plus anciennes, vivent encore à Okinawa. Le Shuri Castle, autrefois la résidence royale, abrite encore des dojo secrets. Les familles qui ont gardé les kata originaux n’ont jamais voulu les enregistrer. Elles les transmettent en silence, de père en fils, de mère en fille.
Le Japon a fait du karaté un produit mondial. Okinawa en est la mémoire. Sans Okinawa, il n’y aurait pas eu de karaté. Sans le Japon, il n’y aurait peut-être pas eu de karaté dans les écoles du monde entier.
Un hommage à Okinawa
Quand vous faites un « zenkutsu-dachi » (la stance avant), vous ne faites pas un mouvement japonais. Vous reproduisez une posture développée par un paysan okinawais qui devait se défendre contre des soldats armés. Quand vous faites un « giyaku-zuki » (coup de poing en rotation), vous utilisez une technique inventée pour frapper un agresseur sans vous exposer.
Le karaté n’est pas une invention du Japon. C’est un héritage d’Okinawa. Et si vous voulez comprendre ce qu’est vraiment le karaté, vous devez aller là-bas. Pas à Tokyo. Pas à Paris. À Okinawa.
Le karaté vient-il du Japon ?
Non, le karaté ne vient pas du Japon. Il a été développé sur l’île d’Okinawa, qui était alors le royaume indépendant de Ryūkyū. Le Japon a annexé Okinawa en 1879, puis a pris l’art, l’a modifié, l’a nommé « karaté » et l’a diffusé dans le monde entier comme un art japonais. Mais ses racines, ses techniques et ses philosophies sont entièrement okinawaises.
Pourquoi le karaté est-il souvent associé au Japon ?
Parce que c’est au Japon que le karaté a été systématisé, organisé et exporté. Gichin Funakoshi, un enseignant okinawais, a présenté l’art au Japon en 1917 et a changé son nom pour le rendre plus acceptable. Les écoles japonaises ont créé des ceintures, des compétitions et des programmes standardisés. Le Japon a fait du karaté un sport mondial - mais il n’en est pas l’inventeur.
Quelle est la différence entre karaté okinawais et karaté japonais ?
Le karaté okinawais est plus ancien, plus combatif et moins sportif. Il se pratique souvent sans uniforme, sans compétition, et met l’accent sur les kata traditionnels, la respiration et la défense réelle. Le karaté japonais est plus structuré, avec des règles, des ceintures, des tournois et des techniques optimisées pour le combat sportif. Les deux sont légitimes, mais ils ont des objectifs différents.
Quels sont les styles de karaté les plus anciens ?
Les styles les plus anciens sont nés à Okinawa : Shōrin-ryū, Gojū-ryū et Uechi-ryū. Shōrin-ryū vient de Shuri, la capitale du royaume. Gojū-ryū, fondé par Chōjun Miyagi, combine souffle et force. Uechi-ryū a été développé par Kanbun Uechi après des années d’étude en Chine. Tous ces styles sont encore pratiqués aujourd’hui, principalement à Okinawa.
Pourquoi Okinawa n’est-elle pas souvent citée comme pays d’origine du karaté ?
Parce que l’histoire a été réécrite. Après l’annexion par le Japon, les autorités ont voulu intégrer Okinawa à la culture japonaise. Les maîtres okinawais ont été poussés à adopter des noms japonais, à enseigner en japonais, et à cacher leurs racines chinoises et locales. Le monde a appris le karaté à travers les écoles japonaises, et la vérité a été effacée pendant des décennies. Aujourd’hui, les chercheurs et les pratiquants authentiques rétablissent cette histoire.
romain scaturro
décembre 4, 2025 AT 07:40Ok mais bon, c’est pas parce que c’est né à Okinawa que le Japon n’a pas fait du karaté une discipline mondiale. Vous voulez que tout soit attribué aux petits peuples, mais sans le Japon, personne ne saurait même ce que c’est. C’est comme dire que la pizza vient de Naples donc les Américains n’ont rien à voir avec elle. C’est n’importe quoi.