Qui est au-dessus du sensei dans les arts martiaux ?

Dans un dōjō de karaté, le sensei est souvent vu comme la figure ultime. Celui qui donne les instructions, corrige les mouvements, transmet les techniques et inspire le respect. Mais qui est au-dessus du sensei ? La réponse n’est pas dans un titre, mais dans une tradition, une structure et une éthique bien plus profondes.

Le sensei n’est pas le sommet

Beaucoup pensent que le sensei est le plus haut grade, le dernier mot. Ce n’est pas vrai. Le sensei est un rôle, pas un grade. C’est une personne désignée pour enseigner, souvent parce qu’elle a atteint un niveau de compétence et de maturité suffisant. Mais dans la plupart des écoles traditionnelles, il existe des niveaux bien au-dessus.

Un sensei peut avoir le grade de 5e dan, mais il peut aussi n’être qu’un 6e ou 7e dan. Le vrai sommet, dans les lignées anciennes, est le shihan. Ce titre, qui signifie « maître modèle », est réservé aux experts de 8e dan et plus. Ce n’est pas une promotion automatique. C’est une reconnaissance par les pairs, souvent après des décennies d’enseignement, de service au dōjō et de contribution à l’art.

Qui désigne le shihan ?

Le shihan n’est pas nommé par un simple vote ou une simple évaluation technique. Il est reconnu par les organisations nationales ou internationales, comme la Japan Karate Association (JKA) ou la World Karate Federation (WKF), mais aussi par les anciens du style. Dans certaines écoles, comme le Shotokan ou le Goju-ryu, c’est le soke - le fondateur ou le chef de lignée - qui donne ce titre. Si le fondateur est décédé, c’est le plus ancien shihan encore en activité qui prend la relève.

Le soke n’est pas un titre courant. Il est réservé aux héritiers directs d’un style, souvent issus de la famille du fondateur. Dans le karaté moderne, il est rare de trouver un soke vivant. Mais dans les écoles traditionnelles au Japon, comme le Shuri-te ou le Naha-te, ce lien familial reste vital. Le soke n’enseigne pas forcément tous les jours. Il veille à la pureté du style, à la transmission authentique, à la préservation des kata et des principes.

La hiérarchie réelle du dōjō

Voici comment se structure la hiérarchie dans un dōjō traditionnel :

• Sho-dan à 3e dan : élèves avancés, souvent assistent le sensei, encadrent les débutants.
• 4e à 6e dan : sensei, enseignent régulièrement, organisent les cours, supervisent les examens.
• 7e dan : titre de « renshi » - maître instructeur reconnu, souvent membre du comité technique.
• 8e dan : titre de « shihan » - maître modèle, guide des sensei, influence la direction de l’école.
• 9e à 10e dan : titre de « hanshi » - maître éminent, souvent à la retraite, symbole vivant de l’art.

Le 10e dan est presque mythique. Seulement une poignée de personnes dans le monde l’ont atteint. Dans le karaté, ce grade est rarement décerné de son vivant. Il est souvent attribué à titre posthume, en hommage à une vie entière consacrée à l’art. Ce n’est pas un grade de performance, mais un hommage à la contribution.

Le sensei peut être plus jeune que ses élèves

C’est une vérité difficile à accepter pour certains : un élève de 5e dan peut avoir 60 ans, et son sensei de 4e dan n’en avoir que 35. Ce n’est pas une erreur. Le grade ne reflète pas l’âge, mais le niveau technique et la maîtrise des principes. Le sensei est choisi pour sa capacité à enseigner, pas pour son âge ou son grade.

Je l’ai vu à Lyon, dans un dōjō de Shotokan : un homme de 72 ans, 7e dan, venait chaque semaine pour s’entraîner sous les ordres d’un jeune sensei de 38 ans, 5e dan. Personne ne trouvait ça étrange. Parce que dans le karaté, le respect ne va pas au grade, mais à la compétence, à la discipline et à la transmission.

Qui est au-dessus du sensei ? La tradition

Au-delà des titres, ce qui est vraiment au-dessus du sensei, c’est la tradition. Le sensei ne fait que transmettre ce qu’il a reçu. Il n’invente pas. Il ne modifie pas à la légère. Il respecte les kata comme ils ont été enseignés par son propre sensei, lui-même transmis par son maître, et ainsi de suite, jusqu’à la source.

Le karaté n’est pas une compétition de grades. C’est une chaîne. Chaque maître est un maillon. Le sensei est un maillon actif. Le shihan est un maillon qui garde la chaîne solide. Le hanshi est le maillon qui a été éprouvé par le temps.

Il n’y a pas de roi dans le dōjō. Il y a des enseignants, des gardiens, des transmetteurs. Et parfois, un silence. Parce que le vrai maître, celui qui est au-dessus de tous les titres, ne se présente jamais comme tel. Il se tait. Il observe. Il attend que l’élève comprenne par lui-même.

La vérité cachée : le karaté n’a pas de sommet

La plus grande erreur est de croire qu’il existe un sommet à atteindre. Le karaté n’est pas une échelle. C’est un cercle. Chaque fois que vous pensez avoir compris, vous revenez au début. Le sensei n’est pas au sommet. Il est au centre. Et celui qui est au-dessus de lui ? C’est le karaté lui-même. La discipline. La rigueur. Le respect. La patience.

Le vrai maître, c’est celui qui continue d’apprendre. Même à 80 ans. Même après avoir reçu le 10e dan. Même après avoir enseigné pendant 50 ans. Parce que le karaté ne s’arrête jamais. Il ne s’enseigne pas. Il se vit.